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¿Por qué los olores nos traen recuerdos?

Es muy común que ciertas fragancias automáticamente nos evoquen recuerdos ¿Cómo están comunicados la nariz y el cerebro?

Muchas veces me ha pasado ir tranquilo por la calle y de repente oler algo que estaba en el ambiente y que en mi mente se dispararan memorias o sensaciones de mi niñez. La fragancia del perfume de mi primera novia, el aroma de ciertas flores presentes en el jardín de mi abuela, o el olor tan característico de su tortilla de papas me trae recuerdos tan vividos que hasta puedo sentir el gusto de los almuerzos de los sábados.

Podemos pensar que el olfato es un sentido menor, ya que prestamos más atención a los estímulos visuales u auditivos, pero la capacidad de evocar recuerdos del olfato nos da una pista sobre su verdadera importancia.

Un equipo de la Universidad de Dresden, Alemania, utilizó la resonancia funcional para analizar qué zonas del cerebro se activan cuando recordamos algo a través de un olor y  cuáles ese recuerdo es producido por una imagen.

Los resultados indicaron que los recuerdos provocados por el olfato producían una mayor activación del cerebro. Este tipo de recuerdos eran más antiguos, relacionados particularmente con la niñez;  más emocionales, porque conectan directamente con áreas de procesamiento de la emoción; y además  producían una mayor sensación de “viaje en el tiempo”.

¿Cómo funciona el olfato?

El proceso a través del cual las moléculas que flotan en el aire son captadas y convertidas por nuestro cerebro en lo que nosotros interpretamos como olores es un  tan complejo que lograr descifrarlo les valió a Linda Buck y Richard Axel el premio nobel de física en 2004.

Tenemos un área específica en nuestro cerebro para la decodificación de los olores, el bulbo olfativo. Cuando sentimos una fragancia u olor, las neuronas encargadas del olfato envían señales a este área. En el bulbo olfativo existen al menos 1000 micro regiones especializadas en los diferentes olores. Por lo tanto es el responsable de interpretar esas moléculas que percibimos como olores, aromas o fragancias.

¿Cómo se conecta con la memoria?

El bulbo olfativo está conectado con otras partes importantes del cerebro. La principal es la amígdala, de la que ya hablamos en este artículo y de la que sabemos es responsable del procesamiento de la emoción. Por otro lado también está conectado con el hipocampo, un área especializada en la memoria y la cognición.

Esta red de conexiones cruzadas entre la amígdala, el bulbo olfatorio y el hipocampo es la que los investigadores identifican como la responsable de los recuerdos producidos por los olores, porque vincula al olfato con las emociones y la memoria.

La explicación de por qué los recuerdos evocados por los olores suelen estar relacionados con la niñez se explica porque en esa época descubrimos ciertos aromas por primera vez y nuestro jóven cerebro es muy permeable a las nuevas experiencias. El impacto de esas novedades a nivel emocional y mnemónico es tan grande que deja una huella duradera en nuestra mente.

Lamentablemente la ciencia no ha logrado todavía encontrar un método en el que los aromas nos ayuden a recordar información relevante en los exámenes, dónde dejamos las llaves del coche o los aniversarios. La investigación debe continuar.


Fuentes:
  • Arshamian, A;Iannilli, E; Gerber, JC. The functional neuroanatomy of odor evoked autobiographical memories cued by odors and words.Neuropsychologia. 2013 Jan;51(1):123-31 Recuperado el 18 de Julio 2017 de enlace
  • Stierwalt, S. Why do smells trigger memories? Quickanddirtytips. Recuperado el 18 de Julio 2017 de enlace
  • Imagen: Daysoftheyear.com. Recuperado el 18 de Julio 2017 de enlace
  • Imagen: Agoramedia.com. Recuperado el 18 de Julio 2017 de enlace